Der Filmkritiker und Filmhistoriker galt als wichtige Instanz in der deutschen Filmtheorie. 1957 war er Mitbegründer der Filmzeitschrift "Filmkritik" die er 1971 wieder verliess um zwei Jahre später die Leitung des Münchner Filmmuseums zu übernehmen.
Bis 1994 leitete Patalas das Filmmuseum und sorgte für ein beständig herausragendes Programm. Er war seit 1962 verheiratet mit der Filmkritikerin Frida Grafe, die eine ausgewiesene Kennerin des französischen Kinos war. Gemeinsam mit ihr übersetzte er diverse Bücher von Jean-Luc Godard, Eric Rohmer und Louis Buñuel.
Zu seinen wichtigsten Restaurierungsprojekten gehörten Langs Metropolis oder Murnaus Nosferatu. Nun ist er im Alter von 88 Jahren gestorben.
